Eine besondere Geschichte geht auch dem Theaterhaus Jena voraus. Im Gegensatz zu den von lokalen Fürsten und Herzögen gebauten prunkvollen Theatern der Residenzstädte wie Weimar oder Rudolstadt bekam Jena sein Theater im Zuge einer privaten Initiative. Commerzienrat Carl Köhler , seines Zeichens Wirt, Bierbrauer und erklärter Theaterliebhaber, baute es 1872 auf dem Hinterhof seines Gasthauses „Zum Goldenen Engel“. Es dauerte 28 Jahre, bis es vom Gemeinderat Jena erworben und schließlich 1921 als Nebenspielstätte vom Deutschen Nationaltheater übernommen wurde.

Heute wird das durch die 1993 gegründete Theaterhaus Jena gGmbH geleitete Theaterhaus von einem eigenen Ensemble bespielt.

Es ist definitiv ein experimentierfreudiges Schauspielhaus, dessen Ruf weit über die Grenzen Thüringens hinausreicht.

Immer wieder wird es als ästhetisches Labor, als Sprungbrett für junge Bühnenkünstler und als wegweisendes Theatermodell zwischen freier Szene und Stadttheater beschrieben.

Gezeigt wird zeitgenössische Kunst: Uraufführungen stehen ebenso auf dem Spielplan wie moderne Klassikerbearbeitungen oder Performancetheater. Die Theaterarbeit mit und für Jugendliche(n) nimmt einen großen Raum im Spielplan ein, ebenso wie das Heranführen von Kindern an das Theater.

Ein Höhepunkt ist das jährlich zur Eröffnung der Jenaer Kulturarena stattfindende Sommerspektakel auf dem Theatervorplatz.